Kaugummis können Mikroplastik in den Speichel abgeben, wie eine Pilotstudie ergab

Plastik ist überall. Und viele Produkte, die wir im Alltag verwenden, wie Schneidebretter, Kleidung und Reinigungsschwämme, können Menschen winzigen, mikrometergroßen Plastikpartikeln, sogenannten Mikroplastik, aussetzen. Nun könnte auch Kaugummi auf die Liste gesetzt werden. In einer Pilotstudie fanden Forscher heraus, dass Kaugummi Hunderte bis Tausende von Mikroplastik pro Stück in den Speichel abgeben und möglicherweise aufgenommen werden kann.

Mikroplastik in Kaugummis

„Unser Ziel ist es nicht, irgendjemanden zu beunruhigen“, sagt Sanjay Mohanty, der leitende Forscher des Projekts und Professor für Ingenieurwesen an der University of California, Los Angeles (UCLA). “Wissenschaftler wissen nicht, ob Mikroplastik für uns gefährlich ist oder nicht. Es gibt keine Studien am Menschen. Aber wir wissen, dass wir im Alltag Kunststoffen ausgesetzt sind, und das wollten wir hier untersuchen.“ Tierstudien und Studien mit menschlichen Zellen zeigen, dass Mikroplastik schädlich sein könnte. Während wir also auf eindeutigere Antworten aus der wissenschaftlichen Gemeinschaft warten, können Einzelpersonen Maßnahmen ergreifen, um ihre Exposition gegenüber Mikroplastik zu reduzieren.

Wissenschaftler schätzen, dass Menschen jedes Jahr Zehntausende von Mikroplastikteilchen (zwischen 1 Mikrometer und 5 Millimeter breit) über Lebensmittel, Getränke, Plastikverpackungen, Beschichtungen und Produktions- oder Herstellungsverfahren aufnehmen. Kaugummi als potenzielle Quelle von Mikroplastik wurde jedoch trotz der weltweiten Beliebtheit der Süßigkeit noch nicht umfassend untersucht. Mohanty und Lisa Lowe, eine Doktorandin in seinem Labor, wollten daher herausfinden, wie viele Mikroplastikpartikel eine Person potenziell durch das Kauen von natürlichem und synthetischem Kaugummi aufnehmen könnte. Kaugummis werden aus einer gummiartigen Basis, Süßungsmitteln, Aromen und anderen Zutaten hergestellt. Natürliche Kaugummiprodukte verwenden ein Polymer auf Pflanzenbasis, wie Chicle oder anderen Baumsaft, um die richtige Kaubarkeit zu erreichen, während andere Produkte synthetische Kautschukbasen aus erdölbasierten Polymeren verwenden. „Unsere anfängliche Hypothese war, dass die synthetischen Kaugummis viel mehr Mikroplastik enthalten würden, da die Basis eine Art Kunststoff ist“, sagt Lowe, die das Projekt als Praktikantin im Grundstudium an der UCLA begann und die diese Forschungsarbeit vorstellte.

Die Forscher testeten fünf Marken synthetischer Kaugummis und fünf Marken natürlicher Kaugummis, die alle im Handel erhältlich sind. Mohanty sagt, dass sie den menschlichen Faktor unterschiedlicher Kauvorgänge und Speichelfluss reduzieren wollten, also ließen sie sieben Stücke jeder Marke von einer Person kauen.  Im Labor kaute die Person das Kaugummi vier Minuten lang und produzierte dabei alle 30 Sekunden Speichelproben. Anschließend spülte sie den Mund mit sauberem Wasser aus, wobei alle Proben zu einer einzigen Probe zusammengefasst wurden. In einem weiteren Experiment wurden über einen Zeitraum von 20 Minuten regelmäßig Speichelproben entnommen, um die Freisetzungsrate von Mikroplastik aus jedem Kaugummistück zu untersuchen. Anschließend maßen die Forscher die Anzahl der in jeder Speichelprobe vorhandenen Mikroplastikpartikel. Die Plastikpartikel wurden entweder rot eingefärbt und unter einem Mikroskop gezählt oder mittels Fourier-Transformations-Infrarotspektroskopie analysiert, wodurch auch die Polymerzusammensetzung ermittelt wurde.

Weitere Untersuchungen sind wichtig, um die potenzielle Freisetzung von Kunststoffen in Nanogröße aus Kaugummi zu bewerten

Lowe maß durchschnittlich 100 freigesetzte Mikroplastikpartikel pro Gramm Kaugummi, wobei einzelne Kaugummistücke bis zu 600 Mikroplastikpartikel pro Gramm freisetzten. Ein typisches Kaugummistück wiegt zwischen zwei und sechs Gramm, was bedeutet, dass ein großes Kaugummistück bis zu 3.000 Plastikpartikel freisetzen könnte. Wenn eine Person durchschnittlich 160 bis 180 kleine Kaugummistreifen pro Jahr kaut, könnten laut Schätzungen der Forscher etwa 30.000 Mikroplastikpartikel aufgenommen werden. Wenn eine Person durchschnittlich Zehntausende von Mikroplastikpartikeln pro Jahr zu sich nimmt, könnte das Kauen von Kaugummi die aufgenommene Menge erheblich erhöhen. Überraschenderweise wurden beim Kauen sowohl von synthetischem als auch von natürlichem Kaugummi ähnliche Mengen an Mikroplastik freigesetzt. Und sie enthielten auch die gleichen Polymere: Polyolefine, Polyethylenterephthalate, Polyacrylamide und Polystyrole. Die am häufigsten vorkommenden Polymere für beide Kaugummisorten waren Polyolefine, eine Gruppe von Kunststoffen, zu denen auch Polyethylen und Polypropylen gehören. Der Großteil der Mikrokunststoffe löste sich innerhalb der ersten zwei Minuten des Kauens vom Kaugummi.

Laut Mohanty wurden sie jedoch nicht freigesetzt, weil Enzyme im Speichel sie abbauten. Vielmehr ist der Kauvorgang abrasiv genug, um Stücke abplatzen zu lassen. Und nach 8 Minuten Kauen waren 94% der während der Tests gesammelten Kunststoffpartikel freigesetzt worden. Daher schlägt Lowe vor, dass Menschen, die ihre potenzielle Exposition gegenüber Mikroplastik aus Kaugummi reduzieren möchten, ein Stück länger kauen sollten, anstatt einen neuen zu nehmen. Aufgrund der verwendeten Instrumente und Techniken beschränkte sich die Studie auf die Identifizierung von Mikroplastik mit einer Größe von 20 Mikrometern oder mehr. Es ist wahrscheinlich, so Mohanty, dass kleinere Plastikpartikel im Speichel nicht nachgewiesen wurden, und dass weitere Untersuchungen erforderlich sind, um die potenzielle Freisetzung von Kunststoffen in Nanogröße aus Kaugummi zu bewerten. Der im Speichel freigesetzte Kunststoff macht nur einen kleinen Teil des Kunststoffs im Kaugummi aus. Wenn gebrauchte Kaugummis nicht ordnungsgemäß entsorgt werden, stellen sie eine weitere Quelle für die Verschmutzung der Umwelt durch Kunststoff dar.