Jeder Mensch erlebt das Altern auf seine eigene Weise, und Faktoren wie Genetik, Lebensstil und Umwelt spielen dabei eine Rolle. Manche Menschen erreichen das Alter von 90 oder sogar 100 bei guter Gesundheit, ohne Medikamente oder Hirnerkrankungen. Doch wie können diese Menschen ihre Gesundheit im Alter aufrechterhalten? Tatsächlich gibt es Personen, die Alzheimer haben, jedoch keine Symptome aufweisen.
Genetik und Lebensstil können eine wichtige Rolle bei der Resilienz spielen
Luuk de Vries aus der Gruppe von Joost Verhaagen und seine Kollegen Dick Swaab und Inge Huitinga untersuchten Gehirne aus der Netherlands Brain Bank. In der niederländischen Hirnbank wird Hirngewebe von mehr als 5.000 verstorbenen Hirnspendern mit einer Vielzahl verschiedener Hirnerkrankungen gelagert. Was die Netherlands Brain Bank so einzigartig macht, ist, dass sie neben dem gelagerten Gewebe mit sehr präzisen neuropathologischen Diagnosen auch die dokumentierte Krankengeschichte und den detaillierten Krankheitsverlauf mit den Symptomen eines jeden Spenders aufbewahrt.
Das Team fand eine Untergruppe von Menschen, die Alzheimer-Prozesse in ihrem Gehirn hatten, aber zu Lebzeiten keine klinischen Symptome zeigten. Eine so genannte „widerstandsfähige“ Gruppe. Aber wie ist es möglich, dass sie keine Symptome hatten, während andere doch? Die Forscher haben in der Brain Bank nach Spendern mit Anomalien im Hirngewebe gesucht, die keinen kognitiven Abbau aufwiesen. Von allen Spendern fanden sie 12, es ist also recht selten. Die Experten glauben, dass Genetik und Lebensstil eine wichtige Rolle bei der Resilienz spielen, aber der genaue Mechanismus ist noch unbekannt.
Bewegung oder kognitive Aktivität und viele soziale Kontakte können dazu beitragen, den Ausbruch der Alzheimer-Krankheit zu verzögern. Kürzlich wurde auch festgestellt, dass Menschen, die viele kognitive Reize erhalten, z. B. durch einen komplexen Job, mehr Alzheimer-Pathologie aufbauen können, bevor sie Symptome entwickeln. Wenn wir die molekulare Grundlage für die Resilienz finden können, haben wir neue Ansatzpunkte für die Entwicklung von Medikamenten, die bei Alzheimer-Patienten Prozesse aktivieren könnten, die mit der Resilienz zusammenhängen“.
Unterschiede zwischen Alzheimer-Gruppe und belastbarer Gruppe
Als die Experten die Genexpression untersuchten, sahen sie, dass eine Reihe von Prozessen in der resilienten Gruppe verändert waren. Zunächst einmal schienen die Astrozyten mehr von dem Antioxidans Metallothionein zu produzieren. Astrozyten sind eine Art Müllabfuhr und erfüllen eine Schutzfunktion für das Gehirn. Sie bitten oft auch die Mikroglia um Hilfe, aber da diese recht aggressiv sein können, verschlimmern sie manchmal die Entzündung. In der unverwüstlichen Gruppe schien ein Mikroglia-Signalweg, der häufig mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht wird, weniger aktiv zu sein. Außerdem konnten die Forscher feststellen, dass die so genannte „Unfolded Protein Response“, eine Reaktion in den Gehirnzellen, bei der fehlgefaltete toxische Proteine automatisch entfernt werden, bei Alzheimer-Patienten beeinträchtigt war, während sie bei resilienten Personen relativ normal verlief.
Schließlich fanden sie Hinweise darauf, dass es in den Gehirnzellen belastbarer Personen auch mehr Mitochondrien gibt, die für eine bessere Energieproduktion sorgen. Aber was bedeuten diese Unterschiede in den Prozessen? Und gibt es eine Ursache oder eine Wirkung? Es ist nach wie vor schwierig, anhand von Humandaten zu bestimmen, welcher Vorgang den Krankheitsprozess auslöst. Das kann man nur nachweisen, indem man in Zellen oder Tiermodellen etwas verändert und sieht, was dann passiert. Das ist das Erste, was wir jetzt tun müssen.
